Le conseguenze del cambiamento climatico: i ricci di mare lottano per resistere

Di Syracuse University4 agosto 2023

I biologi della Syracuse University sono coautori di uno studio che esplora come le capacità adesive dei ricci di mare sono influenzate dai diversi livelli di salinità dell’acqua. Credito: Università di Syracuse

Quando si attraversa un forte temporale, mantenere l'aderenza alla strada è essenziale. Se i pneumatici del tuo veicolo hanno un battistrada carente, ti ritroverai a sbandare e scivolare, incapace di controllare l'auto in sicurezza. Si può tracciare un parallelo con i ricci di mare che vivono in habitat vicini alla costa, in acque poco profonde durante le piogge torrenziali. Tali acquazzoni portano a un cambiamento nella concentrazione di sale dell’oceano, con conseguente riduzione dei livelli di salinità.

Questo piccolo spostamento della salinità può avere un profondo effetto sulla capacità dei ricci di mare di fissare saldamente i loro piedi tubolari alle superfici circostanti, in modo simile al modo in cui i pneumatici devono aderire alla strada. Per questi piccoli animali marini appuntiti, questo non è solo un inconveniente ma una questione di sopravvivenza. Le loro strutture adesive consentono loro di muoversi tra le rocce spazzate dalle onde vicino alla riva e, senza questa capacità, le loro stesse vite sono a rischio.

I biologi della Syracuse University sono coautori di uno studio che esplora come le capacità adesive dei ricci di mare sono influenzate dai diversi livelli di salinità dell’acqua.

La sopravvivenza dei ricci di mare è vitale per mantenere l’equilibrio all’interno degli ecosistemi marini. I ricci di mare sono responsabili del pascolo di circa il 45% delle alghe sulle barriere coralline. Senza i ricci di mare, le barriere coralline possono essere ricoperte di macroalghe, che possono limitare la crescita dei coralli. Data l’importanza delle barriere coralline per la protezione delle coste e la conservazione della biodiversità, è fondamentale salvaguardare la popolazione dei ricci di mare.

Lo studente laureato della Syracuse University Andrew Moura (a destra) e l'ex studente universitario della Villanova University Jack Cucchiara controllano i livelli di salinità tra i 10 diversi gruppi di ricci di mare ai Friday Harbor Laboratories. Credito: Syracuse University, Università di Washington

Poiché il cambiamento climatico globale provoca condizioni meteorologiche estreme che vanno da ondate di caldo e siccità a forti piogge e inondazioni, le grandi quantità di acqua dolce che si riversano negli ecosistemi vicini alla costa stanno alterando gli habitat. Un team di biologi, guidato da Austin Garner, assistente professore presso il Dipartimento di Biologia del College of Arts and Sciences, ha studiato gli impatti della bassa salinità e come altera la capacità dei ricci di mare di afferrarsi e muoversi all'interno del loro habitat. Garner, membro del BioInspired Institute della Syracuse University, studia come gli animali si attaccano alle superfici in ambienti variabili dal punto di vista sia della vita che delle scienze fisiche.

Lo studio del team, recentemente pubblicato sul Journal of Experimental Biology, ha cercato di capire come le popolazioni di ricci di mare saranno influenzate dai futuri eventi climatici estremi.

"Mentre molti animali marini possono regolare la quantità di acqua e sali nei loro corpi, i ricci di mare non sono altrettanto efficaci in questo", afferma Garner. “Di conseguenza, tendono ad essere limitati a una gamma ristretta di livelli di salinità. Le precipitazioni torrenziali possono causare lo scarico di enormi quantità di acqua dolce nell’oceano lungo la costa, provocando rapide riduzioni della concentrazione di sale nell’acqua di mare”.

The group’s research was conducted at the University of WashingtonFounded in 1861, the University of Washington (UW, simply Washington, or informally U-Dub) is a public research university in Seattle, Washington, with additional campuses in Tacoma and Bothell. Classified as an R1 Doctoral Research University classification under the Carnegie Classification of Institutions of Higher Education, UW is a member of the Association of American Universities." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> Friday Harbor Laboratories (FHL) dell'Università di Washington. L'autore principale dello studio, Andrew Moura, che è uno studente laureato nel laboratorio di Garner a Syracuse, si è recato alla FHL insieme a Garner e ai ricercatori dell'Università di Villanova per condurre esperimenti con ricci di mare verdi vivi. Hanno lavorato a fianco dell’ex studiosa post-dottorato della FHL Carla Narvaez, che ora è assistente professore di biologia al Rhode Island College, e dei professori della Villanova University Alyssa Stark e Michael Russell.